Я принял сидячее положение, резко падая на кровать.

– Ошибки, — горько сказал я, пытаясь успокоиться. — Моя жизнь была полна ошибок.

– Да, — согласился Хранитель, поднимая посох. — И мы снова посетим их все.

– Нет, пожалуйста …

Слишком поздно. Ослепительная вспышка света, и я оказался где-то в другом месте.

Глава 18

Голоса прошлого

Я поднял голову, стоя преклонив колено перед троном Маб, увидев улыбающуюся мне королеву.

– Ясень, — промурлыкала Маб, жестом указывая подняться, — мой любимый мальчик. Ты знаешь, почему я позвала тебя сюда?

Я стоял настороженный. Я научился никогда не доверять Маб, когда она использовала слово «любимый». Я видел, как она называла кого-то любимым прямо перед тем, как заморозить их заживо, «чтобы навсегда запомнить их такими». Чаще всего это была уловка, чтобы разжечь зависть у моих братьев и заставить нас соревноваться друг с другом. Ее это очень забавляло и усложняло жизнь мне. Рябина каждый раз обижался, когда я был ее любимым сыном и наказывал меня за это всякий раз, когда удавалось.

Вставая, я почувствовал сверлящий взгляд Рябины, но проигнорировал его, все еще смотря на королеву.

– Я не знаю, королева Маб. Но каковы бы не были ваши причины, я подчинюсь.

Ее глаза заблестели.

– Всегда такой формальный. Разве трудно улыбаться мне хотя бы изредка? Рябина не боится смотреть мне прямо в глаза.

Рябина при дворе был намного дольше, чем я, воспитываясь, как ее советник и доверенное лицо. Он также разделял ее злобное чувство юмора. Но я никоим образом не мог сказать ей этого, поэтому я выдавил подобие улыбки, которая, казалось, удовлетворила ее. Она снова расположилась на своем троне и посмотрела на меня в почти нежной манере, затем жестом указала на что-то позади меня.

Пара Зимних рыцарей в ледово-голубых доспехах шагнули вперед, что-то волоча между собой, и швырнули к ногам Маб. Древесная нимфа, изящная и с коричневатой кожей, с заостренным лицом и ежевикой в длинных зеленых волосах. Одна из ее ног была сломана, хрустнув, словно сухая ветка и свисала под необычным углом. Она застонала, находясь едва в сознании, отползая по полу подальше от подножия трона.

– Это существо, — произнесла Маб, пристально посмотрев вниз на изуродованное, жалкое тело, — и несколько из ее друзей напали и убили одного из моих рыцарей, в то время когда они патрулировали границу Дикого Леса. Рыцарям удалось поймать только эту, все остальные ускользнули в Дикий Лес и сбежали. Такое нападение не может оставаться безнаказанным. Но она отказывается раскрыть местонахождения ее родной поляны. Я надеялась, что ты, так много времени проведший охотясь там, знаешь, где найти их.

Я взглянул вниз на нимфу, которая ползла по полу и потянулась ко мне.

– Пощадите, — прошептала она, хватаясь за мои сапоги. — Пощадите, милорд, мы только пытались спасти нашу сестру. Рыцарь… рыцарь… нападал на нее. Пожалуйста… мои друзья… моя семья. Королева убьет их всех.

На мгновение я заколебался. Я не сомневался в ее словах. Рыцари были холодными и жестокими, берущими все, что захотят. Но нападать на слуг Зимнего Двора было преступлением, наказуемым смертью. Маб убила бы всю семью нимфы, если бы их нашла. Я, конечно, не мог лгать, но были и другие способы обойти правду.

– Принц Ясень, — голос Маб изменился. Перестав быть любезным и дружественным, в нем послышались опасные нотки предупреждения. — Полагаю, я задала тебе вопрос, — продолжала она, в то время как нимфа схватилась за подол моего плаща, моля о милосердии. — Ты знаешь местонахождения этих существ? Да или нет?

Ясень, что ты делаешь? Сжав кулак, я отпихнул нимфу сапогом, игнорируя ее крики боли. Милосердие было слабостью, а я был сыном Королевы Темного Двора. В моей крови не было никакого милосердия.

– Да, Ваше Величество, — сказал я. Нимфа рухнула на ледяной пол в рыдании. — Я видел это племя прежде. У них есть колония на краю Ежевичного Леса.

Маб улыбнулась.

– Превосходно, — проскрежетала она. — Тогда ты поведешь войско туда сегодня ночью и уничтожишь их. Убей их всех, сруби их деревья и сожги их поляну до основания. Я хочу, чтобы ничего не осталось, ни травинки. Покажи пример для тех, кто захочет бросить вызов Зимнему Двору, ясно?

Я склонил голову. Вопли и крики нимфы пронзили воздух.

– Как скажите, моя королева, — пробормотал я, отступая. — Все будет сделано.

ЛЕСНОЙ ЭЛЬФ УСТАВИЛСЯ НА МЕНЯ, сжимая посох. Страх явно читался на его морщинистом лице. Здесь, в предместье Дикого Леса и Тир-На-Ног, жило маленькое эльфийское племя. Они были простыми охотниками — собирателями. К ним не часто заглядывали посетители, особенно из Темного Двора. И особенно принцы Зимнего двора собственной персоной.

– Принц Ясень? — Он натянуто поклонился и я разок кивнул. — Это… неожиданность. Чем мы обязаны честью, ваше высочество?

– Я здесь от имени королевы Маб и война по имени Хофорн, — формально ответил я. Его густые брови поднялись. — Это имя знакомо вам?

– Хофорн? — Лоб старика наморщился. — Да. Хофорн отправился на поиски, чтобы стать самым сильным древесным эльфом в Диком Лесу. Откуда вы его знаете?

Я вздохнул.

– Хофорн нашел свой путь в Темный Двор, — продолжал я, в то время как старик хмурился все больше. — Он предстал перед Королевой Маб, прося позволить ему стать частью ее стражи, что это будет честью служить при ее дворе. Когда Маб отказалась, он потребовал поединок, чтобы доказать, что он самый сильный воин. Он поклялся жизнью родных и племени, что он выйдет победителем, и что, если он победит, ему разрешат служить ей. Маб это позабавило. И она разрешила ему сразиться с одним из ее воинов.

– Я не понима—

– Хофорн был побежден, — мягко продолжал я. Цвет лица старика изменился из темно-коричнего став цветом жабы. Он отшатнулся, упав на колени и беззвучно открывая рот. Вытащив меч, я направился вперед, крики и вопли начали раздаваться из хижин вокруг меня.

– Жизнь его родных и племени — то чем он должен расплатиться за проигрыш. Я здесь, чтобы собрать этот долг.

– МИЛОСЕРДИЕ.

Человек взирал на меня стоя на коленях в снегу, стрела торчала из его голени, яркие капли крови стекали на землю. Дрожа, он сжал руки в мольбе, умоляюще смотря на меня со слезами на глазах. Жалкий человек.

– Пожалуйста, лорд леса, пощадите. Я не хотел нарушать границу.

Я холодно улыбнулся ему.

– Лес — запретная зона. Ваши люди знают это. Вторгнитесь на наши территории, и нам остается только выслеживать вас. Скажи мне, человек, почему я должен быть милосердным?

– Пожалуйста, великий лорд! Моя жена, моя жена очень больна. У нее… трудные роды. Мне нужно было срезать путь через лес, чтобы добраться до врача в городе.

– Трудные роды? — Я прищурил глаза, оценивая его. — Твоя жена умрет до того как ты вернешься домой. Тебе ни за что не успеть вовремя, только не с этой раненой ногой. Ты убил их обоих, нарушив границы.

Человек начал рыдать. Его аура замерцала иссини черным цветом от отчаяния.

– Пожалуйста! — заплакал он, ударяя по снегу. — Пожалуйста, пощадите их. Мне все равно, что станет со мной, но спасите мою жену и ребенка. Я сделаю все что угодно. Пожалуйста!

Он рухнул в снег, тихо рыдая, повторяя «пожалуйста» снова и снова. Минуту я наблюдал за ним, затем вздохнул.

– Ты потерял жену, — прямо заявил я, заставив его стонать и прикрыть лицо в безнадежных муках. — Ее нельзя спасти. Однако у ребенка все еще может быть шанс. Что ты мне дашь, если я спасу его жизнь?

– Все что угодно! — прокричал человек, пристально взглянув на меня всерьез. — Возьмите все что хотите, просто спасите моего ребенка!

– Произнеси слова, — сказал я ему. — Проговори их вслух, пусть деревья будут свидетелями твоей просьбы.

Тогда должно быть до него дошло, что происходило, поскольку его лицо становилось все бледнее и бледнее. Он облизнул губы и продолжил дрожащим, но четким голосом.